Darcy Lecture 2026 par Steven Loheide

Les écosystèmes dépendants des eaux souterraines ont besoin de ces dernières pour prospérer. Les écosystèmes dépendants des eaux souterraines comprennent les zones humides et les forêts riveraines qui bordent les cours d'eau. Ils sont bien connus dans les régions arides où la végétation luxuriante ne peut exister que là où les racines des plantes ont accès à des eaux souterraines peu profondes. Cependant, dans les régions humides et tempérées, on suppose souvent que les forêts ne dépendent pas des eaux souterraines, car les précipitations sont généralement suffisantes pour répondre aux besoins en eau des plantes. Nous avons testé cette hypothèse en quantifiant l'influence des eaux souterraines sur la croissance et la transpiration des arbres dans les forêts humides du nord aux sols sableux. Les séries chronologiques des niveaux des eaux souterraines montrent que ceux-ci baissent pendant la journée, lorsque la transpiration a lieu, et remontent pendant la nuit dans certains des puits d'observation que nous avons surveillés. Nous avons utilisé ces fluctuations diurnes des eaux souterraines pour quantifier leur consommation et avons constaté que les forêts du nord du Wisconsin consomment les eaux souterraines lorsqu'elles se trouvent à moins de 3 mètres de la surface du sol. En outre, nous avons analysé la réponse de la croissance des arbres en prélevant des carottes et en mesurant les incréments annuels des cernes. Nous avons constaté que les arbres des régions où les eaux souterraines sont peu profondes avaient une croissance jusqu'à deux fois supérieure à celle indiquée par les cernes, par rapport aux régions où les eaux souterraines sont à plus de 5 m de profondeur. Enfin, nous avons utilisé des techniques de télédétection pour comparer les indices de végétation pendant les périodes humides et sèches et cartographier le degré d'influence des eaux souterraines dans la zone d'étude. Contrairement à l'idée reçue, cette recherche démontre que les eaux souterraines peu profondes favorisent l'évapotranspiration, même dans les forêts humides, et améliorent la productivité forestière. Il est important de reconnaître que les forêts sont des utilisatrices d'eau souterraine afin d'orienter les décisions en matière de gestion durable de l'eau et des forêts dans la région.