L’histoire émouvante des plantes éteintes à tout jamais

L'anthropocène est une période néfaste pour le monde végétal, caractérisée par des changements dramatiques dans la dynamique de notre planète, notamment en raison de l'exploitation et des perturbations humaines intensives. Ces activités, responsables de la perte des habitats naturels, de la déforestation, du changement climatique, du changement d'utilisation des terres et de la pollution, peuvent entraîner de graves conséquences pour le monde végétal, notamment à travers l'extinction d'espèces. Des recherches actuelles avancent une estimation de 39 % pour les espèces végétales menacées d'extinction et un total de 571 espèces végétales avec un statut confirmé comme éteint.

Quel est le rôle des collections d'histoire naturelle en général, des herbiers de Genève en particulier, dans la documentation et la conservation de ces plantes? Cette problématique est particulièrement intéressante en regard du nombre toujours en augmentation d’études qui explorent l'utilisation des herbiers, tant par la récupération de populations disparues, qu’à partir de graines d’espèces éteintes conservées dans les collections de sciences naturelles.

A travers cinq points, la conférence « L’histoire émouvante des plantes éteintes à tout jamais » aborde cette problématique dans la perspective des herbiers genevois. Notre aventure commence par le partage d’une expérience personnelle, avec le palmier vénézuélien Asterogyne yaracuyense, une espèce qui a été récoltée dans les années 90 et qui est actuellement considérée comme une espèce éteinte à tout jamais. Nous mènerons quelques réflexions sur la disparition des espèces comme un phénomène naturel et nous donnerons quelques détails sur les plantes éteintes depuis 1750 (combien, comment?). Les parties de la planète qui concentrent le plus grand nombre d’espèces disparues, ainsi que la réflexion sur le rôle potentiel des herbiers comme une nouvelle arche de Noé seront également abordées.

Notre conférence met en évidence une utilisation pionnière de nos échantillons d’herbier, bien au-delà de leur rôle fondamental dans la définition taxonomique des espèces et l’éclaircissement de leurs relations généalogiques.