Un 4ème état de la matière ?

Cette conférence expérimentale a pour objectif de montrer que la matière qui nous entoure ne se limite pas aux traditionnels états solide, liquide ou gazeux. Il y a en effet d’autres états moins connus du grand public et parmi eux on trouve l’état plasma, ou 4ème état de la matière.

Les physiciens disent souvent que l’Univers visible est constitué à environ 99% de plasma ; les étoiles sont des plasmas, ainsi que les nuages interstellaires qui donnent de sublimes images enregistrées par nos télescopes spatiaux. Autrement-dit, ce 4ème état de la matière est en réalité le premier en terme d’abondance tandis que les solides, liquides et gaz, qui nous sont plus familiers, sont bien plus rares...

Mais alors pourquoi l’état plasma est aussi peu connu du grand public ? À l’exception des téléviseurs qui portant le même nom ; les fameux écrans plasmas... La raison en est que les plasmas sont absents des programmes scolaires du primaire comme du secondaire, et qu’il faut attendre les études supérieures pour commencer à en entendre parler. Il est vrai que les plasmas sont un peu difficiles à comprendre et à décrire.

C’est pourquoi cette conférence a deux objectifs. Le premier est de présenter les plasmas naturels, qui sont souvent de toute beauté, et le second consiste à montrer les nombreuses applications des plasmas au quotidien. En effet, les plasmas sont utilisés dans la microélectronique pour élaborer nos microprocesseurs toujours plus performants, pour le traitement de l’eau ou de l’air, dans de nombreuses applications technologiques comme par exemple pour améliorer l’adhérence des peintures dans l’industrie automobile et, plus récemment, dans la médecine ; l’utilité des plasmas va bien au-delà des écrans !

Enfin, quelques expériences ludiques permettront d’illustrer comment produire des plasmas assez simplement et d’en illustrer quelques propriétés.